À l’origine, c’est Saint Niclaas, apporté en Amérique par les colons néerlandais, qui donne naissance au Santa Claus américain. Il apparaît sous ce nom pour la première fois en 1823 dans un poème attribué à Clement Clarke Moore, The Night Before Christmas.

Dès les années 1880, Santa Claus traverse à nouveau l’Atlantique et se mêle en Europe aux traditions locales de Saint Nicolas, d’un étrange « Homme hiver » nordique et même des croquemitaines traditionnels, comme le Hàns Tràpp en Alsace. Il en résulte un curieux métissage.

En France, il prend le nom de « Père Noël » et, dans les pays de langue allemande, celui de Weihnachtsmann, en Alsace Wihnàchtsmànn.

L’imagerie 1900 regorge de ces Pères Noël à l’aspect changeant, parfois munis d’une crosse d’évêque, d’un sac plein de jouets ou d’un martinet, tantôt vêtus de vert, de rouge, de violet voire de tenues multicolores. En 1931, une campagne publicitaire de Coca-Cola donne au Père Noël la forme qu’on lui connaît aujourd’hui et le rayonnement du Noël américain en fait le principal distributeur de cadeaux dans le monde entier.